Una vida guiada por el océano

Antes de convertirse en navegante, activista ambiental y fundadora de Ocean Soldiers, Ofelia Méndez desarrolló una sólida trayectoria ejecutiva en el sector empresarial panameño. Durante 26 años formó parte del conglomerado en el que consolidó una carrera marcada por el liderazgo, la visión estratégica y la dirección de empresas en industrias altamente competitivas.

Su primera gran responsabilidad fue en la industria aeronáutica, donde durante trece años dirigió una de las principales aerolíneas de Panamá. En esta etapa estuvo al frente de la administración de la compañía, liderando procesos operativos, comerciales y estratégicos que exigían una gestión rigurosa, capacidad de negociación y una permanente toma de decisiones en un entorno de alta complejidad.

Tras culminar este ciclo profesional, asumió un nuevo desafío al incorporarse a la industria automotriz, en una empresa distribuidora de vehículos. Allí amplió su experiencia en dirección empresarial, administración comercial, desarrollo de mercados, coordinación de equipos multidisciplinarios y gestión de operaciones, consolidando un perfil ejecutivo con una amplia visión de los negocios.

Luego de una exitosa carrera corporativa, Ofelia decidió dar un giro trascendental a su vida. Dejó atrás el mundo empresarial para perseguir una pasión que durante años había permanecido latente: la navegación de larga distancia y la exploración de los océanos.

El primer gran punto de inflexión llegó cuando zarpó desde Panamá con rumbo a los archipiélagos del Pacífico Sur, iniciando así una etapa de exploración marítima que se extendería, con distintas interrupciones y regresos, durante varios años.

Durante esta primera travesía experimentó una forma de vida radicalmente distinta a la que había llevado hasta entonces: la navegación a vela le exigió adaptarse al ritmo de los vientos y las corrientes, prescindir de las comodidades de la vida en tierra y desarrollar una autosuficiencia que resultó determinante para su posterior transformación personal y profesional.

El contacto sostenido con el océano, sus cambios de color, sus corrientes y la vida marina visible bajo la superficie, despertó en ella un interés creciente por el mundo submarino, que aún no se traducía en una práctica formal de buceo pero que sentó las bases de lo que ocurriría años después.

Años más tarde, Ofelia emprendió un proyecto de navegación de mayor envergadura: una travesía destinada a recorrer el mundo por completo a bordo de un velero. A diferencia de su primer viaje, concentrado en el Pacífico Sur, esta nueva etapa la llevó a cruzar distintos océanos y a permanecer largos periodos en altamar, alejada de los centros urbanos y de su entorno familiar.

Este periodo de navegación prolongada coincidió con la pandemia de COVID-19, un momento de incertidumbre global durante el cual se encontraba viviendo a bordo de su embarcación. Lejos de representar una experiencia angustiante, el aislamiento en altamar le permitió profundizar en su relación con el océano y consolidar la convicción de que la conservación marina sería, en adelante, el eje central de su vida.

Fue también durante esta etapa cuando comenzó a documentar de manera sistemática su experiencia en el mar a través de la fotografía, un hábito que, sin saberlo entonces, terminaría siendo el origen de uno de sus proyectos más reconocidos.

El buceo, actividad que hoy define gran parte de la identidad pública de Ofelia Méndez, no formó parte de sus primeros años de navegación, sino que llegó de manera fortuita años después, durante una estadía en Hawái. Fue su hija, Pilar, quien la llevó por primera vez a un punto de buceo en la región, iniciándola en una disciplina que, a partir de ese momento, se convertiría en una pasión permanente.

Aquella primera inmersión marcó un antes y un después: Méndez ha descrito esa experiencia como el momento en que “conoció” verdaderamente el océano, más allá de la superficie que había recorrido durante años de navegación. A partir de entonces, ya no pudo alejarse del mundo submarino.

En los años siguientes se dedicó de manera intensiva a formarse como buceadora, obteniendo certificaciones y acumulando horas de inmersión en distintos puntos del planeta. Esta etapa le permitió explorar arrecifes de coral, formaciones rocosas submarinas y especies marinas inaccesibles para el público general, ampliando su comprensión de los ecosistemas oceánicos y de las amenazas que enfrentan.

El papel de su hija Pilar ha sido reconocido públicamente por Méndez en múltiples ocasiones como un punto de partida decisivo: sin esa primera invitación a bucear en Hawái, es posible que su vida hubiera seguido un rumbo completamente distinto.

A lo largo de sus años de navegación y buceo alrededor del mundo, Ofelia acumuló un extenso archivo de fotografías submarinas, capturadas en arrecifes de coral y otros ecosistemas marinos de distintas regiones del planeta. Con el tiempo surgió la idea de trasladar esas imágenes a un soporte textil, dando origen a una colección de estolas diseñadas a mano, cada una con estampados únicos inspirados directamente en sus fotografías de vida marina.

La favorable acogida de estas primeras piezas, más de ciento cincuenta unidades elaboradas de forma artesanal, la llevó a formalizar el proyecto y fundar OFELIA, una firma de trajes de baño y ropa de playa. El nombre de la marca no fue elegido al azar: Ofelia significa “la que ayuda”, concepto que desde el inicio definió la filosofía de la empresa.

Cada prenda incorpora estampados derivados de fotografías submarinas tomadas por la propia Méndez, y una parte de las utilidades generadas por la marca se destina a iniciativas de conservación marina. Desde su fundación, la firma ha mantenido como eje central la trazabilidad entre cada fotografía submarina y la prenda que la incorpora, de manera que cada colección funciona también como un registro visual de los ecosistemas marinos visitados por Méndez a lo largo de sus travesías.

Ocean Soldiers reúne a biólogos marinos, fotógrafos submarinos, buzos y voluntarios en torno a un objetivo común: contribuir a la salud de los océanos, gracias en parte a lo que se recauda en OFELIA.

Bajo su marco se han desarrollado distintos programas, entre los que se incluyen proyectos de restauración de arrecifes de coral, jornadas de limpieza de playas y fondos marinos, iniciativas de conservación de tortugas marinas y campañas de sensibilización dirigidas al público general. La organización opera bajo la premisa de que las acciones individuales, cuando se coordinan a mayor escala, pueden generar un impacto significativo sobre la salud de los ecosistemas marinos.

Su estructura operativa integra a profesionales de distintas disciplinas, como biología marina, fotografía submarina, buceo técnico y gestión de proyectos comunitarios, bajo un modelo de trabajo colaborativo que Méndez ha descrito como una extensión natural de la coordinación de equipos que aprendió en su etapa empresarial. Esto ha permitido escalar sus iniciativas más allá de Panamá, estableciendo alianzas con comunidades costeras y organizaciones ambientales de otras regiones.

En la actualidad, una parte considerable del trabajo de Méndez y de Ocean Soldiers se concentra en la educación ambiental, bajo la premisa de que la transformación a largo plazo de la relación entre las personas y el océano comienza en las etapas más tempranas de formación. A través de talleres, campañas y programas de capacitación dirigidos a escuelas, la organización busca acercar a niños y jóvenes al conocimiento de los ecosistemas marinos y a la urgencia de su protección.

Esta labor se enmarca en una tendencia más amplia de reconocimiento ambiental escolar, en la que programas como el de Bandera Azul distinguen a los centros educativos comprometidos con la sostenibilidad. Para Méndez, la formación de las nuevas generaciones constituye una inversión a largo plazo cuyos resultados, aunque no siempre inmediatos, resultan determinantes para la conservación futura de los océanos.

Los programas educativos combinan componentes teóricos, relativos a la biología marina y los ciclos de los ecosistemas costeros, con actividades prácticas de acercamiento al mar, entre ellas visitas guiadas a playas y, en algunos casos, introducciones básicas al buceo y al esnórquel bajo supervisión especializada.